Une commune au cœur de l’histoire navarraise

La commune de Saint‑Palais, située au cœur du Pays basque intérieur, possède une histoire étroitement liée à celle du royaume de Navarre et aux grands itinéraires européens de pèlerinage. Mentionnée dès le XIIᵉ siècle, elle tire son nom de Saint Pelage (San Pelayo), jeune martyr chrétien exécuté à Cordoue en 926. En langue basque, la commune est désignée sous le nom de Donapaleu.

Un carrefour historique des chemins de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle

Grâce à sa situation géographique stratégique, Saint‑Palais s’impose dès le Moyen Âge comme un point de convergence majeur des chemins de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle. Les voies provenant du Puy‑en‑Velay, de Vézelay et de Tours s’y rejoignent avant de poursuivre vers Roncevaux et Pampelune.

Cette vocation de carrefour confère très tôt à la commune un rôle d’accueil, d’échanges et de circulation des personnes et des idées à l’échelle européenne.

Fondation et développement médiéval

Saint‑Palais est fondée comme ville neuve (iriberri) par les rois de Navarre, probablement au XIIIᵉ siècle. Elle bénéficie d’un for, garantissant des droits et franchises favorables à son développement. Son organisation urbaine s’articule autour d’un axe principal, l’actuelle rue du Palais de Justice, anciennement protégée par des remparts et des fossés.

Au XIVᵉ siècle, sous le règne de Charles II de Navarre, la commune se voit accorder le droit de frapper monnaie, confirmant son importance économique et administrative au sein du royaume.

Saint‑Palais, capitale du royaume de Navarre

À la suite de la prise de Pampelune par la Castille en 1512, Saint‑Palais devient le centre politique et administratif majeur de la Navarre. En 1523, la ville accueille les États généraux de Navarre ainsi que la chancellerie, affirmant son statut de capitale institutionnelle.

Cette période s’inscrit dans l’histoire du royaume de Navarre, dont les territoires seront réunis à la couronne de France avec l’avènement d’Henri IV, roi de France et de Navarre, en 1589.

De l’Ancien Régime à la Révolution française

Sous l’Ancien Régime, Saint‑Palais conserve des fonctions judiciaires et administratives structurantes pour le territoire. La Révolution française marque une rupture institutionnelle : la commune est intégrée au département des Basses‑Pyrénées, devenu les Pyrénées‑Atlantiques.

Durant cette période, Saint‑Palais porte temporairement le nom de Mont‑Bidouze, en référence à la rivière qui traverse la commune.

Évolutions contemporaines et identité communale

Au XIXᵉ siècle, l’arrivée du chemin de fer et de l’électricité accompagne la modernisation de la commune et le développement de ses infrastructures. Aujourd’hui, Saint‑Palais affirme son identité à travers un patrimoine architectural et culturel qui témoigne de son passé navarrais et de son ancrage basque.

Jumelage et ouverture européenne

Depuis le 4 avril 1993, Saint‑Palais est jumelée avec la ville de Sangüesa, située en Navarre espagnole. Ce jumelage repose sur une histoire commune liée aux chemins de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle et s’inscrit dans une volonté de coopération culturelle et de dialogue transfrontalier.

Située à 44 Km de Pampelune au bord du Rio Aragon, elle est proche des sites prestigieux des grands canyons de Foz d’Arbayun et de Lumbier. Sangüesa est riche d’un patrimoine historique et artistique médiéval : églises, couvent, palais. Le très beau portail roman de l’église Santa Maria la Real est classé Monument National.

Repères historiques

Ville de passage devenue capitale régionale, Saint‑Palais occupe une place singulière dans l’histoire du Pays basque intérieur. Son héritage institutionnel, culturel et patrimonial contribue aujourd’hui encore à son rôle de pôle structurant du territoire.